凌乱的踪迹朝着森林更深处延伸，顺着猎人留下的记号，温特斯纵马追赶。
越往前走，红鬃的情绪愈发不安、狂躁。它使劲咬着铁嚼子，左右甩头抗拒骑者的指令，逼着温特斯不得不使用更大的力量控制马辔。
泥地上一闪而过的凹陷吸引了温特斯的注意力，他立刻猛拉缰绳，红鬃前蹄高高抬起，往前冲了一小段才停下。
温特斯箭步冲回刚才经过的泥潭，他确认自己看到的没错，那不是普通的凹坑，而是一处爪印。
自兽灾伊始，温特斯跟着拉尔夫一次又一次搜检山林，不知道见了多少野兽足痕，熊、狼、鹿、獐、狐、兔……他几乎快成了自学成才的猎人。
但眼前的爪印不同于他之前在这片森林中见到过的任何野兽足印，这是一个陌生的爪印，却又是一个熟悉的爪印。
没错，他又莫名其妙地对这个爪印的形状异常熟悉，只是一时间想不起在哪见过。
突然他脑海中灵光一现，不是在狼屯，不是在帕拉图，不是在塔尼里亚群岛，他见过这种爪痕，但是是在海蓝他的家里……这是猫的爪印。
一掌四瓣，有趾无爪，大、小将军的爪印就是这个模样，温特斯见过无数次。
但是猫的爪印不过拇指大小，而眼前这枚“猫爪印”却大到可以容纳他的手掌。
巨型的猫？
温特斯一下子想通了为什么鹿群逃也似地离开山林深处？为什么巨熊的肠胃和粪便中没有发现衣服布料？为什么狼群铤而走险闯进村庄觅食？
狼群不是在迁徙，狼群是在逃跑。顶级的捕食者会离开原本的领地，只能是因为更强大的捕食者已经到来。更何况……来了不止一个。
忽然，被拴在树上的红鬃惊恐地嘶鸣。这匹三岁儿马奋力一挣，温特斯打得结居然被直接扯开。
一阵寒风拂过温特斯的指畔，霎那间他全身寒毛炸起，脊背上陡然发凉。
本能驱使温特斯就地往右手边翻滚。伴随着令人不寒而栗的低吼，一头斑斓猛兽扑在了他上一秒所处的位置。
温特斯惊险地躲过了来自身后的偷袭，他压抑着内心深处的惊恐，在身体恢复平衡的同时拔出了杜萨克弯刀。
老猎人和他讲过“在山林里，人无论如何都快不过野兽”，绝不能逃，转身逃跑只有死路一条。
红鬃受了惊吓，朝着山林更深处跑去。那斑斓猛兽追赶了几步，又突然折返回来。
它没有立刻发动进攻，而是死死盯住温特斯，呲牙低吼着往温特斯侧面慢慢移动。
温特斯不敢做太大的动作，他也握着马刀缓缓转动身体，保持正对同斑斓猛兽周旋。
一人一兽在林间对峙，宛如一对正在决斗的剑手。也正因如此，温特斯得以一窥这斑斓猛兽的真面目。
面前这东西体型大得骇人，它肩高比红鬃的体高也差不了多少，几乎能到温特斯的胸口。浑身上下长着淡黄色的条纹毛皮，在斑驳的树影下完全看不清楚。
它的外形有些像维内塔旗帜上的雄狮，短吻宽额、脸廓狭长，但它脖颈上的鬃毛又很短，看起来十分古怪。
但无论它长得有多古怪，温特斯都不想招惹它。哪怕是一头猪，长到这个尺寸也不是温特斯能单独对付得了的。
先是巨熊，又是巨狮，温特斯已经开始变得麻木，难不成狼镇什么东西都比较大？
古怪狮子开始慢慢俯低身体，头颅几乎快要贴到地面，两块肩胛骨从背上支了出来。
“要来了！”温特斯心中闪过一个念头。他没见过活狮子，但他有两只猫。当猫蓄势待发时，就会进入这种姿势。