寿阳县近年来一直平安无事，百姓也算安居乐业，偶有小偷小盗的事，也都不是什么大案。今年的雨季来得早，大约刚入四月就接连下了好几场大雨，郊外有一处山路被冲断，县里派人去修路，发现了一个洞口，里面有为腐烂的尸首，也曾派人寻访周围村民，都说不认识死者，也未曾听说近年有失踪的人口。
后来有人说曾在淝水河上看到过一条漆黑的大船，船头有个硕大的冥字。便有人四处谣传，说这里有古代的王族大墓。也有传幽冥船是前来索命的。也有传淝水今年要发大水。越传越神，什么神呀鬼呀的都出来了，开始只是晚上不敢走山路，后来连白天也不敢出来了。一时间人心惶惶。县里也不敢怠慢，马上上报了朝廷。事情大致如此。但也仅此一次，之后就再没有人在淝水看到过这条船了。
一路奔波也累了，掌笠让彭县令先安排大家到官驿休息。明天一早去案发地。
淝水，安徽境内一条著名河流，源于寿阳县与肥西之间的将军岭，分为两条支流，向西北流者，经200里，出寿县而入淮河；向东南流者，注入巢湖。而案发之地就在这向西的一段。因三国时期曹操发动军民重修河道，又称：曹操河。现在这条河还没有那么大的名气，但几十年后，这里却发生的一场载入史册的著名战役－－淝水之战。这是后话。
一行人在当地府衙派的向导带领下，来到了那个被发现的入口前。入口在一处山丘的根部。掌笠问：“这是什么山？”向导告知：这山是紫金山的一部分。
紫金山，俗称八公山，古时又称北山、淝陵，有大大小小四十余座山峰叠嶂而成。是楚汉文化的重要发祥地之一，亦是中州的咽喉、江南的屏障。
之所以称之为八公山，传说西汉的淮南王刘安，带着八位最得赏识的学士左吴、李尚、苏飞、田由、毛被、雷被、伍被、晋昌，常在此研究天象，编纂历法，炼丹冶砂，立说著书。这几人炼成仙丹，埋金于此，突然一日服丹之后白日升天，得道成仙。据载有云：“余药在器，鸡犬舔之，皆仙。”这就是一直流传至今的一句俗语：“一人得道，鸡犬升天”的典故由来。后来经常有人传在这里经常看到云间似有仙人仙马腾空而上之迹，故此山以八公为名。
众人听了向导的解说，都不禁仰头环顾四周山峦，暗自感叹此行是否也能沾些仙气，保佑一站告破。
靠山面水，又有登仙典故，古墓藏之也不为怪。
沿着山麓向东南又走了一段路，果然见到一个洞口，洞口周围堆积着碎石泥沙断枝，已经非常干枯硬实了。有人去查看了一下，洞口是用泥土新封上的，外面再铺了碎石做遮掩，不留神看不出太大痕迹。也许砌时匆忙，又是就地取的河床淤泥，故并不坚固，又赶上连日大雨，雨水把泥浆重新化开，导致碎石剥落，这才露出洞口。
望向洞内，只见黑黢黢，深邃不见底。据介绍尸体就是在洞道里发现的。但里面很窄没法再进去。府衙中也没熟悉盗墓的人，所以里面怎样不知。掌笠吩咐掌狯带上四名亲兵，王劭和赵启也挑了二名工匠，准备了火把工具，一起进洞，其余人等在洞外等候接应。
这个洞道和普通的狭窄盗洞不同，完全是明目张胆修的一条甬道。虽并不宽敞，洞壁崚嶒，大约有一人半宽。这样的挖掘工程绝不是一月半月可以完成的，动静也不会小，既然往来的路人和周围山民没发现过，所以可以推断这个石洞，绝对不是近期所挖。
走了一段路，甬道越来越暗，也不知这甬道有多长多深。为了节约火把，把人分三节，每隔一段举一个火把。掌狯举着一个火把走在最前面，跟在他后面的是两个兵士，再后面是王劭和赵起跟着举着火把的二名工匠，再是掌笠和两个亲兵断后。每个人进洞前都配了一只铜哨，如遇情况吹哨示警。
越往里走，洞道越窄，开始是一人依次通过，后来一人也只能侧身而过。大家后人盯前人，鱼贯而行。前行了不知多久，忽然寂静漆黑的洞里传来一声尖锐的哨音，接着又是两声长音，知道不是遇到危险，而是前面的人发现了情况。