元兴太平元年十二月，曹礼亲自率领二十八万军队和十万民夫抵达徐州德庆府，这支部队包括本部郑军十五万，并州魏军三万，代州晋军三万，龙都禁军五万，雍州军两万。在稍微修整之后，继续进入珲州两河岭，而萧开也亲率二十一万齐汉大军抵达两河岭。
双方决战在即，曹礼书信给与萧开，说自己曾经说过，他日若战，必退兵百里，今日当遵守诺言。随后，郑汉军队从两河岭向龙都方向撤军，齐汉军队难以置信，敌人竟然真的拔营后撤百里。
郑汉军队一直撤退到司州中州府，而齐汉军队则轻松前进百里之地。
却不想，进入中州府后，齐汉前锋部队李沅骑兵部队立即遭遇到了郑汉大军伏击，郑汉部将吕游、韩德虎、奚自强、马重阳、蒋斌、薛武等诸将当即杀出，其中曹礼之子曹斩最为勇猛，亲率三千骑兵突袭齐汉骑兵阵营腰腹，直取李沅帅帐。
李沅虽然及时组织防御，但郑汉军队来的太过突然，曹斩径直杀到李沅面前，他想要斩杀鼎鼎大名的李沅来向世人证明自己的价值，而李沅见到故人之子心慈手段，只是将其打落马下而未痛下杀手。曹斩的亲兵立即冲上前来，将曹斩救出。
随后，李沅见部队被包围，深知骑兵陷入重围不能移动便是活靶子，当即向率军突围，仓皇撤向两河岭。
但曹礼在沿途早有埋伏，曹斩重振旗鼓继续带领骑兵紧跟李沅军队，并且追杀到齐军大营。
好在此时齐汉明王张通明率敢死之士奋勇抵抗，终于止住了颓势。
齐汉骄兵必败，萧开也小觑了曹礼，他始终认为曹礼是个莽将军，哪想到曹礼用计之下反而杀得齐汉大败。在损兵折将接近十万之数后，萧开无奈下令撤回幽州，并彻底放弃珲州。
郑汉大军当即夺回了珲州与两狼关，取得圣汉与北方诸国交易的贸易重地。但曹礼损失也不小，此战暴露了郑汉军队指挥混乱，兵源冗杂的问题，郑汉军队能打顺风仗，却不能打逆风仗。
曹礼当即下令，由贺兰宗负责整顿郑汉军队，并将地盘内五十几万大军缩减到三十万人，裁撤士兵还乡耕种，每人分发五十亩地一头牛，一个老婆一栋房。
郑汉军士的待遇顿时传遍天下，一时之间各地武装纷纷来投，曹礼本打算缩减到三十万兵士，哪想到军队不减反增，增加到了六十万人。
两汉决战的第一场，郑汉在军事上，在政治上，在人气上皆大胜。
当萧开撤回到幽州之后，带着所有人反省总结，不得不承认，曹礼当真非昔日莽夫，且此人手下能人无数，不弱于齐汉。而更让萧开难过的是，燕王夏铭终究没挺过这个冬天，病死于幽州。
燕王夏铭死后，北地彻底成为了齐王萧开势力，而由于萧开能够服众，又受到元兴帝的信任，众望所归地成为东汉的宰相。
元兴太平二年八月，齐汉势力萧开整顿兵马之后再次出兵，这一次他兵分三路，第一路由李沅率军直扑珲州，第二路由倪尔春率军攻入扬州西部，第三路则由萧开亲自带队直取沧州。
曹礼立即做出回应，他直接带主力部队赶赴沧州增援，而慕容辉与贺兰峰分别驰援扬州与珲州，由于郑汉兵多将广，再加去年大胜余威，所有人都认为郑汉必胜无疑。