可是，这一大好形势，却因为郑成功率军攻打南京城的失利，而很快急转直下。
正当张煌言收复徽州时，听到郑成功在南京城下兵败之事，于是“还芜湖收兵，冀联合瓜洲、镇江（义）军为守计”，期待有利时机，再作他图。
不久，张煌言又得到郑成功军已放弃瓜洲、镇江等地，而退回海上的消息，致使张煌言所率义军处于进退维谷、腹背受敌的危险处境，很快遭致溃败。
就在这个时候，清朝两江总督郎廷佐一方面调遣水军切断张煌言义军东退的水路，另一方面又写信向张煌言劝降。
张煌言对招降书“拒不应”，同时，为摆脱困境，又率“余兵道繁昌，谋入鄱阳湖”，向江西发展。
当义军船队进抵铜陵时，却与湖广来援的大批清军水师遭遇，与之激战而败退。最后，张煌言“抚残兵仅数百，退次无为，焚舟登陆”。
然而张煌言又从陆路自桐城，取道霍山、英山，到达东溪岭时，却又运气不好地遭遇清军骑兵追来，追随张煌言的人都被冲散殆尽。
张煌言好不容易才突围而出，只能乔装打扮夜里出行，至高浒埠，有父老乡亲认识他，将他藏于家数日，然后引导张煌言使出间道，渡江走建德、祁门等山间荒僻之路。
此时张煌言身染疟疾发作，几乎不能行走，但他仍不顾病痛，奋力疾行。
到达休宁后，张煌言得到船来到严州。登岸后，又复行山路，途经浙江的东阳、义乌“至天台达海”。
历尽千难万险，兵败后绕道潜行二千余里，九死一生，终于回到了浙江沿海地区。此后，张煌言收集旧部，准备东山再起。
郑成功得到张煌言生还的消息后，也将自己的部分兵力拨归他统辖，致使义军稍有壮大。张煌言将义军屯驻长亭乡，筑塘捍潮，辟田以赡军需军饷。
与此同时，张煌言又派遣使者向桂王禀告自己兵败的消息。桂王得悉后，在敕书中表示安抚慰问的同时，又给他“加兵部尚书”的职衔。
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