影。
原本需要二者走大半个时辰才能到达的地点，
当下只需数分钟就已到达。
朱家庄傍大河而建，
河边有一个渡口，
小舟小船在大河两边鳞次栉比地排列开来，
河坡上，有几座伐木场。
一些棺材铺紧挨着伐木场，常有头发花白的老者进出棺材铺，择选棺材的样式、材质，
选定后便与掌柜一番讨价还价，而后小心翼翼地摸出藏在身上的荷包，
付下定金，拿着契约心满意足地离去。
这些老者绝大多数不是为自家人购买寿材，
他们掏钱付下定金的寿材，
绝大多数是为他们自己准备。
沿着河坡上的大道往朱家庄上走，
就能看到朱家庄街市上人头攒动，面黄肌瘦的男人们站在路边闲聊着，偶见有人点起一袋烟，一杆烟袋锅在几个人之间来回传递。
在这些男人身前，
便能看到一个个跪坐在路边，头上插着草标的妇人、童子。
人们从这些人面前经过，
目光都不会在她们身上停留哪怕刹那。
或有人停下来问询一两句，
旁边就会忽地窜出来几个膀大腰圆，面向狞恶的壮汉，对询问者推推搡搡，将之从此地赶跑。
“那是牙行雇的打手，
他们见不得别人在这里雇人，便要把别人给吓走。
等到好几个集过去了，那些不得已卖儿卖女的家庭，就只能把自家的儿女、妻子按着他们牙行出的价，卖给他们哩……”
李珠儿见苏午不时看向那些推搡来往者的壮汉，就低声向苏午解释了起来。
苏午闻言微微点头。
当下世道愈来愈乱，已是王朝末年的景象了。
乍一看，
当下这一个普普通通的集市聚集的百姓极多，看起来颇为热闹，繁华。
但仔细观察就会发现，
聚集在此间的多是无所事事，面黄肌瘦的人们，
他们的目光在每一个过往行人身上打量，
多在寻找着机会，
想要从过往来客身上获得一些钱财，以维持自己，乃至自己背后家庭的生计。
苏午带着李珠儿在这里停留不过短短几分钟，
就已经发现至少有七八个人盯上了自己，
逆着人群朝自己这边聚集过来。
“走吧。”苏午向李珠儿说了一句，让她跟紧自己，
随后就带着她在这街市里不断迂回，
甩开了几个跟踪者，
来到他们此行的第一站——兴隆米庄门口。
米庄的大门前，有几个五大三粗的汉子持棍棒守着，只要有人胆敢一拥而上，他们手里的棍棒就会毫不留情地砸落！
地上已经留下好几滩血迹，
说明先前有不少人试图群聚涌入米庄，抢夺粮米。
但是他们的行动都失败了。
“想要买米，就一个一个排队进铺子，
再敢起哄，脑壳都给你们打烂！”打手首领目光在众人脸上梭巡着，扬起手里的棍棒出声恐吓。
在他的恐吓下，人群不敢妄动，
苏午拉着李珠儿挤出了人群，
向打手首领喊了一声：“我要买米！”
打手们防的是有人群聚一拥而上，
企图强夺米庄的粮食。
倒不会过于防备像苏午与李珠儿这样的人。
首领目光在苏午身后的李珠儿身上微微一顿，颌首道：“进去吧！”
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