在解决了一切后顾之忧以后，他起兵号称四十万，声称要“临江饮马”，亲自南征孙权。
建安十九年正月，曹军进至濡须口，即刻命令荡寇将军张辽和威虏将军臧霸为先锋，攻破孙权设在江北的营寨，擒获孙权西营都督公孙阳。孙权遣周泰率军前往抵挡，击破曹操军的前部。
孙权以甘宁领兵三千为前部督，自率七万主力进驻濡须。
而孙权在得知消息以后，派遣周泰率军前往抵挡，命令甘宁率三千人为前部督，亲率七万人前来抵抗。
周泰击破曹操军的前部后，双方就在濡须口进行对峙了起来。
这里有一座坚固的坞堡，正是前不久孙权在吕蒙的建议下修筑的，用以阻止北方水军沿濡须水口进入长江。
至此在施水、肥水、濡须水这条中路的要害水道上，北有坚城合肥，南有濡须坞堡，曹孙两家隔巢湖相望，谁也不能奈何谁。
孙权为了搓曹军士气，于是密令甘宁夜袭曹营，挫其锐气，并为此特意赏赐了很多米酒和菜肴。
甘宁从他的三千部众中挑选出了一百多精锐一起享用这些酒菜，吃毕，甘宁用银碗斟酒，自己先喝了两碗，然后斟给他手下都督。
这都督都知道今晚要去搏命，因此跪在地上不肯接酒。
江东的水军仅凭赤壁一战便建立起了巨大的心理优势，但是在陆战上却始终信心不足。
而长江北面的又是以陆战闻名的曹操大军，真正能做到在陆战上不惧曹军的将领也就是周瑜、吕蒙和甘宁三人了。
其中甘宁因为从小的经历，在小队偷袭之上是最为厉害的，这也正是孙权选择让他作为先锋大将的原因。
他见这都督跪伏在地，不肯接酒，便拔出佩刀放在膝上，厉声喝道：“你受主上所知遇，与甘宁相比怎样？我甘宁尚且不怕死，你为什么独独怕死？”
甘宁性格粗暴凶猛好杀，这都督见甘宁神色严厉，马上起立施礼，恭敬地接过酒杯饮下。然后，斟酒给士兵，每人一银碗。
至二更时，甘宁率着这百余人，裹甲衔枚，潜至曹操营下，拔掉鹿角，冲入曹营，斩得数十级还。
曹军哪里能想到这么点人马就敢来趁夜劫营，黑不溜秋的又看不清楚，还以为是孙权率主力来袭。慌乱中全都惊叫不已，等到举起火把曹营一片灯火通明的时候，甘宁早已毫发无伤地回到大营。
孙权军士气大振，整夜军乐高奏，欢呼声响彻云霄。
当天夜里，甘宁前去拜见孙权。
孙权笑着说：“这也够把老头子吓一跳了吧，只是想试试你的胆子罢了。”
说罢，他赏了甘宁绢一千匹，战刀一百口，并增兵二千。
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从此，孙权对甘宁更加看重，并称赞道：“孟德有张辽，孤有兴霸，足相敌也。”
几日后，曹操水军出濡须，趁着夜色往江中的小岛上运兵。