建安十三年，平定北方后的曹操有意南下，苦于军中多是北方人，不熟水战，于是在邺城铜雀台南八公里处挖掘了一个人工湖泊，大练水兵。
在训练水军的同时，曹操为了南征组建了新的军队，分别命张辽、于禁、乐进各统一军，加紧操练。
同时让他们屯驻在许都以南，随时准备南征，其中张辽驻扎在长社，乐进屯兵于阳翟，五子良将中三人齐出，可谓准备非常充分。
北方三大势力当中，辽东公孙康地处偏远，不构成威胁、汉中张鲁势力弱小、曹操如果倾国南征，最大威胁来自割据雍凉的马腾、韩遂。
为了解除后顾之忧，他派张既到关中招抚马腾，以天子的名义征马腾为卫尉，让马超统领马腾的部众。
马腾接受征召，不得已带家属入都面圣，曹操把他们安置在邺城，一定程度上控制住了西凉军阀。
这个地方叫玄武池(也叫南校场)。开辟玄武池训练水军；六月，废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。基本平定北方后，兵锋转而南向。
当曹操在听闻荆州牧刘表病重，其长子刘琦和次子刘琮起了内讧的消息后，曹操当即决定南征荆州。
对内，曹操以“辟臣子弟，选举不实”为由罢免了赵温的司徒。
可怜赵温当初任京兆丞之时大叹“大丈夫当雄飞，安能雌伏！”弃官而去，后又散家粮救援灾民万余人，也是个有良知、有气节之人，结果老年时热脸贴冷屁股，不仅被曹操揭发，还被曹操的小弟郗虑持节奉策免其官，竟被活活给气死了。
要知道东汉时期，三公实际上就是分散了以前的丞相权力，也就是太尉、司徒、司空三人的权力大致是相当于曾经丞相一人的权力，在曹操迎接汉献帝到许昌后，曹操成为了司空，太尉一直空着，所以说，赵温是在法律上，是最限制曹操权力的人。
曹操上表汉献帝，罢除三公，重新设置丞相、御史大夫，自己任丞相，小弟郗虑任御史大夫，总揽朝政，他的地位再次巩固。
……
刘表最开始因为长子刘琦的相貌与自己甚为相像，十分宠爱他，但后来刘表次子刘琮娶了刘表最宠爱的蔡夫人的侄女为妻。
蔡夫人因此偏爱刘琮而厌恶刘琦，经常在刘表的枕边诋毁刘琦而称赞刘琮，刘表信以为真便不再喜爱长子刘表了。
就这样刘琮和蔡夫人以及他的弟弟蔡瑁为一派，与刘琮针锋相对，甚至有了接手荆州的可能。
刘琮因蔡氏的中伤而失宠，最终依从诸葛亮的计策向刘表请缨代替战死的黄祖出任江夏太守，以求自安。
面对曹操凶猛的进攻，忧虑不已的刘表愈加病重，得到消息的刘琦赶忙从江夏回来探望父亲。