乌桓，亦作乌丸，原与鲜卑同为东胡部落之一。
自匈奴击破东胡后，乌桓役属于匈奴。后来汉将霍去病击破匈奴左地，因徙乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡塞外，并在幽州置护乌桓校尉，监领乌桓，使不得与匈奴通。
新莽建立，乌桓又降匈奴。东汉初，乌桓常与匈奴联兵扰乱代郡以东各地。光武时，乌桓一部南迁，并置乌桓校尉于上谷宁城。
汉末大乱，朝廷屡次征乌桓部落镇压起义。
后来，张举、张纯等造反，利用幽州乌桓，寇掠青、徐、幽、冀四州，屠戮百姓。《三国志》记载:“三郡乌丸承天下乱，破幽州，略有汉民合十馀万户”。公孙瓒，刘虞和袁绍也都利用或者对抗过乌桓。
初平元年(190)，辽西乌桓大人丘力居死，其侄蹋顿即位，有武略，统一辽东、辽西、右北平三郡乌桓。
“蹋顿又骁武，边长老皆比之冒顿”。
当时他们活跃在今天大小凌河以及克尔沁草原一带。袁绍灭公孙瓒占河北，占有三郡乌丸，“宠其名王而收其精骑”。
三郡乌桓经常被公孙瓒欺负，于是本着敌人的敌人就是朋友的想法与袁绍交好，现在好朋友的儿子有难了，当然就是为了兄弟两肋插刀咯！
收张燕，灭高干之后，曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓。
俗话说的好，“兵马未动，粮草先行”，为解决大军给养问题，曹操采纳了董昭的谏言凿渠自滹沱河入泒水，称为平虏渠，又从泃河口凿潞河，称为泉州渠。
平虏渠和泉州渠开凿成功后，曹操依然面临着千里行师的窘境，原因即是泉州渠北口位于今宝坻一带，而乌桓单于蹋顿的王帐则设立于燕山山脉深处的大凌河流域。
于是，曹操又开凿了一条名为“新河”的人工渠联通泉州渠和濡水，以求最大程度地接近乌桓。
当这一切准备妥当时，曹军很多将领提出了异议，他们认为:袁尚已如丧家之犬，关外胡人不会支援他们的。如果再做远征，刘备必然会挑拨刘表袭击许都，万一有什么变数怎么办？
张辽也进谏：“许都，是天子所在的地方。现今天子就在许都，曹公北征甚远，若刘表派遣刘备攻击许，占据它号令四方，您的形势将会大去。”
此时的刘备经过数年的休养生息，在荆州刘表的身边又积聚了相当的实力，以曹操对刘备的了解，他有理由担心自己孤军远征之际，刘备会在背后发难。
这时，郭嘉又提出不同于他人的见解：“明公你尽管放心地去远征，留下一个空空荡荡的许都也无妨，我料定刘备无法给你添麻烦。不是刘备不想添，而是有人会代替您来阻止他，此人就是刘表。”
在众人一片哗然声中，郭嘉详细地分析了平乌桓之役的可行性和重大意义：“胡人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够将他们消灭。袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮忙，迟早是隐患。现在袁家的影响还很大，这个时候南征，如果胡人有行动，我们的后方就不安稳了。但刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备。现在虽然是虚国远征，但一劳永逸，就再也没有后患了。”
曹操采纳了郭嘉的建议，决定北征乌桓。
……
天上乌云翻滚，像倒扣的一只大铁锅，黑沉沉的压地人透不过来，曹军在军官的催促下加快脚程，希望能够在暴雨倾盆之前到达无终。
可是事与愿违，没一会儿狂风便卷着豆大的雨珠像无数条鞭子，狠命地撞击在将士们的甲胄上，发出叮叮铛铛的声音。