荆襄九楼，荆州城最好的酒楼，取荆襄九郡之意。楼高五层，整个店内以金色和红色为主，装饰豪华。现在正值为期三天的冬日祭，酒楼通宵不打烊，来这里的客人一直络绎不绝。虽然客人很多，但有钱好办事，掌柜给他们带到了最高一层的临窗雅座。这里可以鸟瞰荆州全貌。
三人不禁感叹，一个地方酒楼竟如此豪华，堪比王府，可见酒楼主人不简单。落座后张骁让酒保把拿手菜尽管上，酒自然少不了，热热的米酒一杯下肚，顿觉浑身舒畅，秋夜的湿寒顿散。此时的洛子一改往日的高冷，白皙的脸庞被这灯红酒绿映得泛起粉晕，张骁那本就粉扑扑的娃娃脸此时更是红里透粉，叔子不善酒力，好在这米酒不烈，也不禁多喝了几杯。喝得热了，三人索性脱去外衫，把几只空酒壶立在地板上，拿着竹筷玩起了投壶的游戏，一时间仿佛回到了少年模样。
掌笠一行人自然住不起高档的酒楼，他们选了一家干净僻静的客栈住下。听说现在是冬日祭，也出来看看热闹。人群中听到一声很轻很轻的铃铛声，让掌笠心意一动。不知怎的，他最近总会听到那曾经熟悉的铃铛声，或许是办案太紧张，产生了幻听？几人找了家路边小店，叫了几个当地特色的炒菜，几乎都是辣的。好在军营出身的人不忌口，饭菜倒也可口下饭，还破例叫了几壶米酒给大家去去寒解解乏。
饭桌上掌狯问掌笠，接下来怎么查。掌笠说：“据报这幽冥船出现在荆水河畔，待会吃完饭，我们过去看看。”掌狯点头。
吃罢饭，掌笠让其他人回客栈，向店家问了路，便带着掌狯朝河岸走去。河边上也人潮涌动，因为冬至有祭祖风俗，不少人在河边放河灯，也有烧纸钱的。漆黑的河岸两边停了高高矮矮的不少船舶，河上漂着星星点点的光。沿着河岸二人凝视着暗处，掌狯问：“哪艘是啊？”
二人从上游一路走下来，眼见着两旁的人渐渐少了。猛然掌狯指着河对岸，低声说：“少主，你看！”掌笠凝神望去，只见河岸停着一艘比旁边的船高出不少的船。因为这里已经几乎没人再放河灯，所以很暗，看不清船的模样。“有何古怪？”掌狯眼力好，肯定是发现了什么。他说：“这船感觉不像普通船。”好在不远处有一横桥，二人过了桥摸过去，近看那船通体乌黑，船舱内也无半点光亮透出，仔细辨认船舷上隐约有一块很大的被涂抹的痕迹。二人又往回走了三两条船的距离，看到一条小船亮着灯，两人在岸上喊，船舱里钻出一个老汉。掌狯上前施礼：“老伯，请问可知那边的船是何人所有？我们想找个大船运些木材过江。”掌狯特地说是运木材，这样老汉的小船自然运不了。那老汉顺着掌狯的手指，眯缝眼看了看，操着半生的官话说道：“你说那边那条大船啊。停在那里已经有几天咯，一觉醒来就停在那里。也不知哪家的撒，不见有人上下。你要不天亮再看问问。若找不到撒，我再帮你找别的船。”掌狯谢过。
回到客栈，掌笠立刻安排两人马上去河岸，轮流监视那艘船。
次日天还未亮，掌笠就带着其他人再次来到河岸。虽然河上晨雾蒙蒙，但已经有不少船家开始准备起航了。问当值的二人，夜里有无动静。二人说未见任何动静。见二人身上已被夜露打湿了，掌笠让他们先回客栈休息。正要再安排两人继续盯着。有人低声说：“看！”只见雾气中一条不起眼的乌篷矮船，徐徐划向这边，本来航道是在河中间，快接近大船时突然偏了船头，驶到大船的外侧船舷处停住。接着高高的船舷居然开启一块，小船上出来二人，把几大包东西递进去，几只手从大船的船弦处伸出接过去。递完东西，小船又缓缓划离大船，继续往前。这些都在瞬间完成，借着雾气和船少，基本不会被发觉。原来人都在底舱，怪不得上面没有任何灯光。看来这小船是运送补给的。
众人正盯着看时，掌狯却已飞速跑开，一口气跑到先前问话的老者船旁，见他已经起来，说了一句“借船一用”，不容老汉答应，就跳上船，扔给他一块银子说：“跟上前面那条小船。”老汉刚要发作，一看银子，立刻应了一声，调转船头，飞快地驶去。
这边手下的人拾起一块石头，咚的一声砍在船帮上，半天没动静。又砍了一块，还是没动静。要不成心不出来，要不就是船帮很厚，舱底的人听不到。里面有多少人，为何停在这里，一连几天不动？补给要靠小船补给？掌笠留下二人继续盯着。其他的就等掌狯回来了。
掌笠在房里不停踱步，日过三杆，掌狯终于回来了。掌笠递给他一杯水，他一口气喝完抹抹嘴，才说：“这船出荆水口，又兜了一大圈，才再次回来，真是狡猾。”
“查到哪家的？”
“船公老汉说，这船不是岸边船家们的。应该是某家大户的私船。这荆州靠大河，有些大户为了运些私密贵重之物方便，在河边直接挖个河道，直通自家船坞。”