与从物理学借用的“反动”一词相似，“左派”与“右派”都起源于法国大革-命时期，但也有人说起源于早期的英国议会政治。
最初的时候，所谓的“左右派”不过是左右两边议员座位的简单描述。“左派”那是坐在（轮值）议长左边的议员；而“右派”就是坐在（轮值）议长右边的议员。
但很快，随着议会中各种矛盾的表面化与公开化，“左右派”就被赋予了浓郁的政治色彩。
随着党同伐异的趋势加强，立场温和或是保守的派议员逐渐集中于议会右侧，而提倡革新与进步的议员纷纷占领了议会左侧。这样一来，（轮值）议长就非常容易清点支持与反对的票数。
需要说明的，18世纪到19世纪上半叶的这一时期，所谓的“左派”与“右派”大体维系着一种中性词。不过，“极端派”倒是从它诞生之日开始，就有了好坏之分。
另一方面，无论“左派”、“右派”与“极端派”并非都一成不变的，而是不断演变的。很多时候，是你中有我，我中有你，并随着政治大环境的变化，各种党派的政治角色也在相互转换。
在法国大革命初期的三级议会与制宪议会中，革-命“左派”就是以拉法耶特、巴伊、米拉波、迪波尔为首的君主立宪派（也称斐扬派）；而保守的“右派”就是拒绝改革的贵族与教士。
此时，布里索、丹东、马拉与德穆兰等人就是激进左派；路易十六的弟弟阿图瓦伯爵就是典型的激进右派，他们宣称要杀光一切立宪派分子。至于罗伯斯庇尔，此时的他是一个安静的温和派。
在立法议会开始，主张君主立宪的斐扬派“蜕变”成右派；挥舞左派大旗的是布里索和他的吉伦特派。
此刻的激进右派，特指一切要求恢复路易十六专-权的保王党分子；激进左派依然是丹东，德穆兰、马拉；这时的罗伯斯庇尔放弃了中立，加入到左派行列，很快成为激进左派的领袖之一。
1792年8月起义推翻了路易十六的王位，成立了法兰西共和国，随后又组建了国民公会。
此刻，大权在握的吉伦特派变成新一代的右派（保守派）；而所谓的激进右派，就是一切试图恢复法国君主的势力，包括君主立宪的斐扬派和各种立场的保王党；这个时候的左派，是以罗伯斯庇尔、丹东为首的雅各宾派；而激进左派，是马拉和他的坚定支持者，埃贝尔和肖梅特等人。
等到吉伦特派被推翻，丹东和他的宽容党逐渐沦为了右派，埃贝尔与肖梅特成为左派，尽管掌握了两委会的罗伯斯庇尔，竭力宣扬自己无党无派，但被人讥讽为“做了主子还不够，还想当教皇”。
热月政变之后，右派依然是新宽容派,包括塔里安、勒贝尔、布尔东、梅尔兰、巴拉斯等人；左派是雅各宾派在议会的残余势力，巴雷尔，比约-瓦伦，科洛-德布瓦、瓦迪埃、阿马尔、弗兰等人。
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