淑宁的从化之旅最终未能成行。从四月初开始，广州城内掀起了一场巨大的**，就算外头正值春暖花开的好季节，也挡不住人们心中的阵阵寒意。
刚开始的时候，是武丹查点今年收入的第一季度海关税银，准备封箱押送京城时，发现银子的数量与账上显示的有些不符，便严令海关衙门去核查，海关衙门也再三保证会查清楚。
当时，人人都以为这不过是个笔误，或是小错而已，不料两日后，布政使司下属的一位姓贾的参议道，向武丹指控海关官员私藏税银，中饱私囊，而且隐隐暗示巡抚朱宏祚是幕后黑手。他拿出了几本账本，证明有人对税银做过手脚，又找到两个海关小吏作证，一时间，种种证据都对朱巡抚十分不利。
朱巡抚为了证明自身的清白，把武丹请到海关衙门，又把布按两司、广州府衙、番禺南海诸县的官员都请来作证，总督亲自带兵维持秩序，朱巡抚跟贾参议当场对质。
面对种种指控，朱巡抚全数否认，甚至指责他因为与自己有私怨，就假造证据，谋害上官，实在罪大恶极。贾参议手持人证物证，自认为十拿九稳，对朱巡抚的辩白不屑一顾，还说自己已经上书朝廷，请巡抚大人省些力气，安等朝廷的发落。
布政使这时便好意劝说朱巡抚，若真有什么难处，早点认罪，可以争取宽大处理。朱巡抚却冷笑一声，命人奉上几个账本，声称这才是真正的账本，而贾参议提供的均是假造。
由于他有贾参议身边的两个幕僚作证，场面当即急转直下。贾参议想要反驳，却不料他原来找来作证的那两个海关小吏临时翻供，声称因为在登录账册时出了差错，被贾参议拿住了把柄，不得不受他胁迫作假证指控巡抚大人，但两人良心不安，现在当着那么多大人的面，他们不愿再说谎，才把真相说出。
贾参议当时气急，直说他们是在陷害自己。其中一个年纪大些的小吏，老泪纵横，一边喊着“下官愿一死以证清白”，一边撞向堂上的柱子，当场头破血流而亡。
在场的官员大部分都被吓呆了，总督大人这时便挺身而出，主持大局，判定贾参议假造账簿，谋害上官，命人摘去他的顶戴，押入大牢。而死去的小吏，则被好生安葬，家人获得官府抚恤。随着数道命令的发出，贾参议顷刻间从云端跌落地狱深渊，此前所作种种，都成了笑话。
武丹从头到尾一言不发，仿佛在看戏一般，只是在总督命人拿下贾参议时，提醒了一句，在皇上的处置命令下达之前，对待有犯罪嫌疑的官员不能有损朝廷体面。
张保和在场的其他人都出了一身冷汗，只能眼睁睁地看着眼前的一切发生。他们看着贾参议被押在地上，官服都沾满了泥土；他们看着幸存的海关小吏放声大哭，为死去的同僚哀悼；他们看着布政使弃卒保车，笑意融融地恭贺朱巡抚沉冤得雪。但他们也只能看着而已。
张保回家后，数日不得安睡，常常半夜惊醒。佟氏多番抚慰，但成效不大。苏先生听说后，也丢下课业前来安慰他，但张保也只是苦笑以对。
京中伯爵府的急信就是在这个时候来到的。
老伯爵哈尔齐死了。
他死得很突然。三月里的某一天他跟几个老朋友去马场的时候，遇上另一拨人，据说里头有几位贵人，两边约了赛马打赌。哈尔齐输了，这不算什么，关键是他从马上摔下来，磕伤了腿。当时不在意，只随便撕块布裹了，还继续跟人去喝酒，醉到第二天才回家，结果晚上高烧不退，伤口都流脓了。